地藏菩薩于過去無量劫前，曾為孝女，名光目，光目的母親生前喜愛食魚子，犯了很多殺生罪。沒多久，光目的母親就命喪黃泉。光目知道了母親是由于前世不積德，所以才死后下地獄，而且會在地獄中受盡百般苦頭。他請求阿羅漢到地獄觀察，并求助于怎么去就母親的方法。果然阿羅漢告訴她的母親真的在地獄中，大受苦難。
阿羅漢告訴她真的要救助母親就要虔心拜佛。為了救助母親，光目變賣了家里所有的財產，每天供錢財給佛寺。他的孝心終于感動了如來佛，在一次夢中，光目受如來佛的指引，念著佛力來到地獄，得知是因為自己常常供奉養佛、寺，才使鬼王讓他的母親以及地獄里所有的罪人，得以逃離地獄，并升了天。
光目醒來知道是自己夢游，于是就在如來佛前立下誓愿，并至誠稱念佛名，會心里想著如來的名號，救助眾生的苦難。這時釋迦牟尼佛告訴文殊說：現在的光目就是以后的地藏菩薩之前生。就是說地藏菩薩的前世就是救母的光目。據《地藏菩薩本愿經》說，地藏菩薩就是受釋迦牟尼佛的囑托，在釋迦牟尼佛滅度后、彌勒佛降生前的沒有佛的時間段，在人間教化救脫那些沉淪于地獄、阿修羅、人、餓鬼、畜生、天諸道中的眾生。地藏菩薩還發出“地獄不空，誓不成佛”的宏大誓愿。后來只要有情的眾生念誦地藏的名號，并禮拜供奉地藏菩薩像，就能得到無量功德、獲得救度。
