夏布的原料是苧麻，也稱白葉苧麻，是多年生宿根草本植物，自古便是重要的紡織纖維作物。
苧麻的織造水平在西漢達到非常高的水平，精細程度與西漢馬王堆出土的，最著名的素紗蟬衣可以媲美。
早在春秋戰國時期，江西古越族先民就已經開始從事，苧麻耕種和使用手工織布。
神農譽麻，史稱“富貴絲”，而西方國家稱它為"中國草"，日本人則喜歡稱呼它為"南京草"。
春、秋兩季收獲的苧麻，要經過浸麻、剝麻、漂洗、績紗、成線、絞團、梳麻、上漿、紡織等，多道手工工序，才可得夏布一匹。也正因如此，夏布才更加彌足珍貴。
到了家家戶戶織布時節，有一首詩記錄了織布的場景：晝出耘田夜績麻，村莊兒女各當家。童孫未解供耕織，也傍桑陰學種瓜。
